Harina de Trigo, un peligroso artefacto casero

Hace tiempo, estando con los chicos del Reverso Tenebroso entre cervezas y en una de nuestras frecuentes conversaciones absurdas, salió a la palestra el tema de cierta película (de la cual por desgracia no recuerdo el nombre, así que si alguien lo deja en los comentarios se lo agradeceré) en la que se veía explotar un silo de harina de trigo, tal cual, sin colocar en él ningún explosivo. Claro, en ese momento todas las cabezas se giraron hacia el físico y el químico que estábamos en el grupo y, por desgracia, ninguno supo dar una respuesta. Como uno se sintió herido de orgullo, hoy he decidido ponerme a la búsqueda de información e intentar resolver tan absurda cuestión.

Para ello, el primer paso a dar es conocer la composición química, al menos aproximada, de la harina de trigo. Un rápido vistazo a Wikipedia nos la muestra.

Así, podemos observar que una parte muy importante de la harina (un 75%) son hidratos de carbono. Estos compuesto de Oxígeno, Hidrógeno y Carbono tienen una composición similar a los hidrocarburos que utilizamos como combustible y, de hecho, en el cuerpo humano cumplen la misma función; pues las células los queman para obtener energía. Esto ya nos concede una pista hacia la veracidad de la peliculera escena, pues el componente principal de la harina al menos es combustible.

Por supuesto, si cogéis un paquete de harina del armario y le acercáis un mechero no conseguiréis que arda, pero esto no implica que hayamos cazado el mito, si no que no se dan las condiciones necesarias para la quema; en todo proceso de combustión entran en juego varios factores.

El primero de ellos es el combustible, pues la sustancia arder ha de ser capaz de hacerlo (obvio).

El segundo elemento, igual de importante que el combustible, es el oxidante. Como todos recordareis de las clases de química básica de bachillerato, una combustión es una reacción del tipo:

A+O2 ———–> B + CO2

Pese a que existen excepciones, la regla general a seguir es esta y, por tanto, necesitamos alguna sustancia que nos conceda el oxígeno necesario para iniciar el proceso de combustión. Normalmente, el oxígeno presente en el aire es suficiente para esto si se encuentra una forma eficaz de mezclarlo con el combustible. Como en este caso lo que buscamos quemar es harina, la solución es fácil, soplemos contra ella y formemos una nube en el ambiente.

Otro factor indispensable es la ignición de la reacción. Las combustiones son reacciones no espontáneas, por lo que necesitan una pequeña ayuda energética para iniciarse. Suele bastar una chispa o la llama de una cerilla.

Por último, resta un elemento que, si bien no es necesario para conseguir una combustión, sí lo es para una explosión: el confinamiento de la mezcla. Si en el momento de iniciarse la reacción, esta se encuentra contenida en un recinto cerrado, la presión generada debido a la reacción se acumularía contra las paredes de este hasta que encuentre una salida (quizás una brecha formada por el calor), momento en el que saldrá violentamente, provocando el fenómeno de la explosión.

A ellos les gustaba el pan... demasiado

De esta manera, podemos llegar a la conclusión de que una nube de harina suspendida es capaz de explotar provocando terribles resultados. Ahora bien… ¿la harina de un silo? Pues puede que sí, aunque de una manera mucho más improbable.

Acabamos de comentar que un elemento básico para la explosión es la forma en que oxigenamos el combustible. Con la harina en polvo es fácil porque el mero hecho de suspenderla en al aire basta; pero la harina en el interior de un silo está compactada ¿cómo oxigenarla pues? La respuesta es: difícil pero posible. El proceso pasaría por permitir que toda la harina se humedeciese formando barro y luego esperar a que secase. Durante el proceso de secado, el vapor de agua generado se acumularía en la parte alta del silo dotándonos de dos factores importantes para la explosión: una severa cantidad de oxígeno y un aumento de presión que podría provocar que la reacción fuese espontánea.

Aún así, que se den estas condiciones en un silo es muy muy muy improbable, por lo que la citada explosión parece más un recurso peliculero típico de Hoollywood que un hecho plausible en la realidad.

No obstante, si cocináis con harina y estornudáis… no encendáis una cerilla.

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